在氣凝膠行業蓬勃發展的今天，每一位從業人員都要感謝Samuel Stephens Kistler，是這位美國科學家研製出了世界上第一塊氣凝膠，並且，他投入了很多精力來研究氣凝膠材料的特性和用途。
...
封閉小鎮走出的科學巨匠
1900 年 3 月 26 日， Kistler 出生於美國加利福尼亞州東北部的塞達維爾（ Cedarville ）。 在孩提時代，他一直住在這個只有 500 人的閉塞小鎮——塞達維爾小鎮交通極不便利，居民們必須乘坐長途汽車走 75 英里才能到達火車站，然後再坐上火車奔波 100 英里，才能抵達該地區的大都會裡諾 (Reno) 。
當Kistler即將滿12歲的時候，他的家庭出現了一些變故，Kistler舉家搬遷到了加利福尼亞州西部的聖羅莎（Santa Rosa）。
離開封閉的小鎮，使Kistler接觸到了外面的世界，也使他接受了更正規、更良好的教育。高中時期，Kistler除了在學校修化學課程外，他還進入了一個私人化學實驗室，在高中就完成了大學化學的第一年課程。
1917年，Kistler進入太平洋學院(College Of The Pacific)就讀，主要學習化學、物理、天文學、地質學和植物學。1920年，Kistler轉入史丹福大學攻讀學士，並於第二年獲得了化學學士學位。在提交的論文中，Kistler提出了超臨界流體中胺基酸的結晶理論，這是他對超臨界流體的早期探索，也是世界上最早研究超臨界流體性能的科學家之一。
...
Kistler（後排中）與學生們在一起
1922年，Kistler在加州標準石油公司(Standard Oil Co.)工作了一小段時間。但酷愛化學研究的他毅然放棄了公司優厚的待遇，在1923年回到太平洋學院教授化學並繼續他的化學研究。1927年，Kistler回到了史丹福大學，攻讀博士學位。
打賭成了氣凝膠誕生契機
第一塊氣凝膠究竟是Kistler在何時、何地研發出來的，至今尚無定論。
目前，科學界普通認為，氣凝膠發明於1931年。這是因為，關於氣凝膠的第一篇論文，由Kistler於1931年發表在《自然》雜誌上(第127卷，第741頁)，標題為《共聚擴散氣凝膠與果凍》（Coherent expanded aerogels and jellies）。於是，大家就將1931年視作氣凝膠誕生的時間。
...
Kistler（右）與時任太平洋學院院長
另外，在1932年，Kistler在《物理化學雜誌》中刊登了一篇關於氣凝膠的文章，在該文致謝部分，他對J·W·Mcbain博士的慷慨協助及Charles Learned的建議，表示了由衷的感謝。而且，太平洋學院辦公室資料可以證實，Charles Learned於20世紀20年代末為該學院的本科生。這就意味著，第一塊氣凝膠很有可能是 Kistler博士在太平洋學院製造出來的。
還有一個廣為傳播的典故，氣凝膠的誕生源於Kistler與Charles Learned的一次打賭——看誰能夠將凝膠內的液體換成氣體同時不使固體結構發生變化。
眾所周知，如果直接通過蒸發將膠體中的液體與固體分離，由於毛細管力的強大作用，必然會導致固體的收縮和結構坍塌。經過不斷的探索，Kistler終於用酒精超臨界乾燥技術完美地解決了這個世界難題。就這樣，世界上第一塊氣凝膠——二氧化矽氣凝膠誕生了。
此後，Kistler博士並不滿足，又做出了多種材質的氣凝膠。
...
Kistler晚年科研照片
有關氣凝膠的誕生還有一個未解之謎：「氣凝膠」（aerogel）這個詞是怎麼來的？通常的解釋是，aerogel是個組合詞，aero是形容詞，表示飛行的，gel則是凝膠的意思，組合起來的字面意思即為「可以飛行的凝膠」。任何物質的gel，只要經特殊工藝乾燥除去內部溶劑，又可基本保持其形狀不變，且產物高孔隙率、低密度，就可以漂浮於空氣中，就可稱為氣凝膠（aerogel）了。
那麼，氣凝膠這個詞究竟是Kistler博士靈光一閃命名的，還是他從別人那裡聽到的呢？他當初是否想過其他的名字呢？這已經被湮滅在歷史長河之中。
唯努力與夢想不會被辜負
在發明了氣凝膠之後，Kistler又花費了大量的精力來研究這種新物質形態的特點。
氣凝膠是一種三維納米網絡多孔材料，內部99.8%都是氣體。將二氧化矽氣凝膠放在暗色面前會呈現藍色，放在淺色面前幾乎消失不見，它雖然不像玻璃那麼透明，卻比玻璃更隱形、更難看見。
Kistler當時就發現，氣凝膠最神奇的特性就是隔熱，氣凝膠內部的納米孔結構有效地阻止了空氣對流產生的熱傳導。這就賦予了氣凝膠非常驚人的隔熱效果，就算在一片很薄的氣凝膠下方放一盞點燃的煤氣燈，幾分鐘後在氣凝膠上方的鮮花依然芳香如故。
...
於是，Kistler在相關論文的結語中曾寫道：「上述觀察除了深具科學意義，氣凝膠帶來的新物理性質也很有意思。」
在20世紀40年代早期，為了讓氣凝膠材料得到更廣泛的應用，Kistler與美國孟山都公司(Monsanto Corp.)簽訂了一份二氧化矽氣凝膠的生產許可協議。從此，孟山都公司開始在麻薩諸塞州埃弗雷特的一家工廠進行生產，並以「Santocel」、「Santocelc - c」、「Santocel-54」和「Santocelz -z」命名，並曾銷售了一些，但由於高昂的售價，當時的市場難以接受，孟山都的氣凝膠項目就夭折了。
1952年，Kistler博士離開私營企業回到大學校園，擔任猶他州大學工程學院院長。在這段時間裡，Kistler潛心於教學和研究工作，根據猶他州大學關於Kistler的傳記資料記載，Kistler的專利多達60多項，並曾擔任多家先進開發公司的特別顧問。
資料記載，Kistler博士將自己研發成果的授權費捐給了猶他州立大學工程學院，用於資助新項目和那些無法從傳統渠道獲得資金的特殊項目，並為學院購買了許多特殊設備。通過持續的努力，Kistler博士使工程學院成為全國最知名的工程學院之一。
1975年，這顆材料界的巨星隕落了，縱觀Kistler輝煌與傳奇的一生，從化學和工程到教育、從科學政策到世界事務，Kistler均作出了傑出的貢獻。但遺憾的是，Kistler生前無緣見到氣凝膠材料出人頭地。不過，歷史是公正的，氣凝膠以王者的姿態於上世紀末進入了人們的視野，應用領域逐漸擴大，正在成為航空航天、建築、石油化工、軍工、熱能工程、交通運輸和家用電器等領域絕熱材料的上佳選擇。
...
愛彼愛和新材料有限公司自創立之日起，秉承著Kistler的遺志，銳意創新、改進工藝、降低成本，研發出了具有獨立自主智慧財產權的氣凝膠產品。2016年，愛彼愛和註冊了氣凝膠品牌Kistler®，以此來表達對氣凝膠發明人的致敬。
愛彼愛和新材料有限公司董事長田雷指出，「氣凝膠的誕生，源於偉大的創想和天才的創造。愛彼人將時刻保持著對未知的好奇，對未來的期待，研發、生產出更多、更先進的材料，更深刻地改變這個世界。」