太平天國的前身是拜上帝教，創始人是洪秀全和馮雲山兩人，經過兩人的努力傳教，慢慢地發展壯大，網羅了楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝、石達開等人才，最終建立太平天國。在這個過程中，洪秀全是作為一個精神領袖，而馮雲山則一直身體力行做實事，可以說教徒都是馮雲山一手發掘的，建立太平天國的功勞絲毫不比洪秀全低，但在後面的永安封王時，馮雲山卻只封了南王，屈居楊秀清、蕭朝貴之下，這是為何？
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原來當年洪、馮二人傳教時，因為拜上帝教發展越來越壯大，他們經常做一些反對清朝的舉動，驚動了廣西當地的官府，官府經過查證，證實罪魁禍首是洪秀全、馮雲山兩人，於是官府出動官兵捉拿兩人。馮雲山不幸被官府抓去坐牢，洪秀全幸好在廣東而沒被抓，作為領袖的馮雲山被抓，教徒人心動搖，而且又遭到官府鎮壓，拜上帝教危在旦夕。
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楊秀清、蕭朝貴當時只是普通教徒，但兩人非常機智地化解了這次危機。楊秀清和蕭朝貴利用當地迷信的「神靈附體」，假裝天父、天兄降臨，代表天父、天兄傳達「聖旨」，兩人神化了洪秀全，要眾人必須擁立洪秀全，與腐敗無能的滿清政府作鬥爭，當地群眾和教徒都深信不疑，從而穩定了教徒的信心。
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後來馮雲山出獄前，楊秀清、蕭朝貴就擔任了洪秀全的左右手，繼續為拜上帝教的發展壯大而東奔西跑，又發展了自己的親信部下，形成了堅實的反清力量，可以說，在馮雲山坐牢期間，楊秀清、蕭朝貴二人所作出的貢獻，已經不亞於馮雲山初期所作出的貢獻了。
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除了楊秀清、蕭朝貴的貢獻，還有一個原因，就是兩人的才能。其實兩人都是文武全才，楊秀清善於謀略、領導，蕭朝貴善於軍事、排兵布陣，正是他們的領導，才令太平天國在建立初期一直屢屢得勝、勢如破竹，打得清軍找不到北，所以在後來永安封王時，綜合各方面因素，楊秀清封了東王二號人物，蕭朝貴封了西王三號人物，而創始人馮雲山封了南王四號人物，屈居了兩人之下。
但最後的事實證明，馮雲山、蕭朝貴的過早戰死，導致楊秀清大權獨攬，引發天京事變，這是太平天國失敗的重要原因，如果當時封王時不是這樣，或許歷史又要改寫了。