中國古代的官員等級一般來說分為九品十八級，每一品分為正從兩個品級，五品以後又分為上中下三等。在隋唐時期，一般而言是不設一品官的，尤其是正一品的官員。很多人的都是死後被加銜，才能夠到正一品。而隋唐的宰相也就是正三品，因此才有了一個官職叫做同中書門下三品。
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品級的主要作用是在朝廷的排位，上朝時的站隊，以及官職，俸祿的發放上面。一般而言，在上朝的站隊中品級越高的人越靠前。因此，正一品的官員往往比從一品的官員靠前。從明清開始，職級基本是統一的。因此，什麼樣的官職就是什麼樣的品級，很少出現低品高職或者高品低職的情況。
到了清朝時期，甚至出現了超品的情況。比如親王，郡王甚至公爵都是超品的，就算是正一品的大員見了也要行禮。但是清朝的正一品和從一品的官員在頂戴花翎上是沒有什麼區別的，文官都是仙鶴補服，武官都是麒麟補服，都戴紅寶石頂子。只不過，清朝的一品官員很多，有很多正一品的官員大多數情況下乾的都是從一品官員的活。
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清朝的正一品官員主要有：太師，太傅，太保，殿閣大學士，領侍衛內大臣，掌鸞儀衛事大臣。太師，太傅，太保為三公，通常情況下是不設的，一般只是追贈。通常清朝的正一品官員即是殿閣大學士，領侍衛內大臣居多。殿閣大學士在京的通常要管部，因此稱為中堂。外放的一般即為地方總督。
清朝的從一品官員主要有：各部尚書，協辦大學士，都察院左右都御史，少師，少傅，少保，太子太師，太子太傅，太子太保，各地將軍，都統，提督。一般而言，各地總督加御史和尚書銜，也是從一品官員，甚至還有巡撫加提督銜的也是從一品官員，如年羹堯任四川巡撫時就加了提督銜。