視覺文化時代，「顏值」作爲生活之美的展示，被覽閱和品味，不僅成爲一種文化符號，更成爲一種可以被消費和增值的商品。
美圖做的就是「顏值」這門生意。
在國內，或許沒有哪家公司能比美圖更能精準把握人們對於「顏值」的需求。單是圍繞這一點，美圖就分步有序地打造了 20 多個美顏類 app，以及爲自拍功能定製的手機。在初期一片唱衰和嘲諷中，手機已然成爲美圖營收主要的貢獻者，2016 年近 75 萬臺的銷量，爲美圖提供了 14.7 億的收入。
如果你走在商業街裏，推開一家傢俬營服裝店，會發現這些店主們十有八九，用的都是美圖標誌性的盾牌形狀手機。
新花樣：視頻實時分割
「美」總是需要新花樣的。膚白長腿大眼遠遠不夠，還更需要有趣的內容和形式。而這種「花樣」需要繁複的基礎技術作爲支撐。
對於目前最火熱的人工智能技術，美圖自然也看到了它背後蘊含的顛覆性力量。
在美拍平臺上，明星柳巖所拍攝的美少女變身視頻，已經擁有接近 200 萬的播放量，裏面所展現的「百變背景」功能，可以在視頻中進行實時圖像分割，將人物從真實場景中摳出，放置在特定的卡通背景中，並加入 AR 特效和音樂效果。
這項技術的實現，用了深度學習。
在 CV 圈，圖像分割技術並不新鮮。對於一張靜態的圖片進行分割，可以花費很長時間來處理，但是「實時」則要求達到每秒 30 幀的處理速度。在這極短的時間內需要進行的工作包括：人像識別和分割、邊緣處理、背景替換、實時美顏美型、AR 效果添加等多個環節。
保證視頻實時分割的響應性、速度和可靠性，綜合考驗了一家公司技術團隊的研發和工程能力。
在 AI 領域的發聲
作爲一家 2C 的產品公司，美圖一直以來營造的是一個接地氣的親和品牌形象，隨着科技感更強的手機品牌的推出，美圖也逐漸在人工智能領域尋找更強的存在感。在「百變背景」正式推出之前，美圖就把相關 Demo 搬到了學術大會 VALSE（視覺與學習青年學者研討會）上。
這場四月中旬召開的學術會議，參會者達 2500 多人，聚攏了國內頂尖 AI 公司代表和計算機視覺青年研究人才。
在 VALSE 用於展示論文 Poster 牆的附近，就是 Demo 區，排列着國內大大小小的計算機視覺公司展臺，包括 BAT、曠視科技、格靈深瞳、雲從科技、滴滴出行等。與其它 AI 公司展臺動輒「識別率」和人臉比對系統坐鎮的高冷範兒相比，美圖展臺的 Demo 產品更易令人產生參與的慾望，試玩的人自然絡繹不絕，內行走過，也會不禁唸叨一句「喲，他們家產品挺有意思」。
（VALSE 現場圖）
不可否認，美圖的產品招人喜歡。
美圖在人工智能領域並不算喊得很大聲的那一個，但是動作下得很早。
2010 年，美圖成立了一個專注於前沿影像技術研發的實驗室：MTLAB（美圖影像實驗室）。這次推出的「百變背景」功能，就出於 MTLAB 之手。
MTLAB 地理上分佈在北京、廈門和深圳，北京注重於長期、基礎性技術研究，廈門 MTLAB 側重 AI 應用落地，深圳則偏重於硬件產品的算法支持。這個實驗室早在 2012 年的時候就關注了深度學習技術。美圖 CTO 張偉在接受雷鋒網採訪時，介紹道：
「大概在 2011、12 年就開始加入人工智能部分的研發了。原因是，這東西一開始看起來是萬能的，當然後面發現有很多問題。」
（美圖 CTO 張偉）
雖然不同地區實驗室側重點不同，但是爲了確保研發和產品的無縫銜接，往往會把同一個項目的研發人員，分在北京、廈門和深圳三地。其他部門的員工，大約每兩週都要與實驗室的同事碰頭，產品經理分享新的 app 資訊，實驗室同事分享新的 paper 和技術趨勢。
實際上，一個新的產品功能，都是在研發和產品團隊反覆「磋商」的氛圍中誕生的。
「我們基本上是一個研發小組先做 demo，demo 不錯的話，交給一箇中間架構團隊把它封裝成一個組件，交給前端。然後在公司裏面去問，哪個產品團隊對這個新技術感興趣？有團隊感興趣的話，產品團隊裏的設計師們，就會拿過去做二次開發，然後再對這個組件提一些性能、速度、效果方面的建議。」
談及美圖來這次 VALSE 大會的緣由，張偉經常提到一個詞彙就是「看到」。美圖雖然是年資較長的上市公司，在人工智能領域投入也不菲，但 AI 這個標籤並不是其與生俱來的。就算是在人工智能領域重度參與的英偉達，其 CEO 黃仁勳還在最近的採訪中表示「將來某一天，我們可能會成爲一家人工智能計算公司」。這是向 AI 轉型的公司都要共同面臨的課題，要反覆向外界強調自己在 AI 領域的存在。所以美圖需要參加 AI 圈的活動，不論學術的還是業界活動：
「因爲我們畢竟在做 AI 這個領域，我們希望大家看到我們，我們也看到他們。」
如果不做人工智能，美圖就會空掉
人工智能對於美圖公司來說，到底處在一個什麼樣的位置？作爲 CTO 的張偉一句話說明了一切：
「我花 70% 的時間在上面...... 我們覺得如果再過三年，這家公司不做 AI，可能就會空掉了。」
美圖從一家工具型公司，往人工智能公司轉型，不僅僅是出於產品需求，更是攸關性命的一項抉擇。在他看來，人工智能這項技術，可以把美圖已有的東西重新刷一遍，將技術水平提升到一個前所未有的高度。
「很多人工智能創業公司有個問題，就是『爲人工智能而人工智能』，這不是一個合理的東西。但我們就是有一個很明確的目標，比如女性變美這件事情，這件事情很垂直，深度學習能做嗎？一定能做！大數據能不能起到作用，一定能起作用！」
李開復曾經盛讚美圖是一家「頂級人工智能公司」。對此，張偉本身的用詞會更加謹慎：
「開復老師這麼說，是對我們一個非常高的肯定。如果你去看開復老師對於人工智能的定義，是包含兩個方面，就是機器學習+大數據。那至少另外一半我們是有的。剩下的機器學習，我個人認爲，深度學習相關的東西，美圖已經涉及的足夠深了。」
衆所周知，美圖坐擁人臉和圖像數據巨礦，剩下的，就是對挖礦工具的深度打磨。張偉認可人工智能技術的巨大價值：
「整個世界都在等煉油的技術，數據就像石油一樣，如果沒有煉油的工具，石油就是一團黑水。但只要你有了煉油的工具，只要能挖到石油，那就跟印鈔機一樣。」
但同時，他是一個堅定的「非技術決定論者」，他認爲一項 AI 技術的成功應用，還涉及到產品、設計、商業等各種因素。
雖然美圖拿手的是人臉技術，但是出於對電商和廣告抱持的野心，美圖研發團隊的人員同樣投入大量精力在其他物體的識別技術上。
「我們內部做人臉的人數，跟做其它物體識別人數，比例爲 1:7。」
沒有對手，有什麼意思？
美圖的產品，並非沒有對手。例如打頭陣的美圖秀秀 app，市面上就有很多類似的競爭對手，而且有的是來自於 BAT 級別的公司，美圖當然有危機感，但對此張偉用了一個很性情的詞兒--「酷」。
「我們有很強的危機感，但這實際上是一件很酷的事情。沒有對手，有什麼意思？我們也知道一些競爭對手的相關團隊有挺多人，我們投入很大的精力和資金去追趕，但是當證明完自己之後，我們在想一個問題，就算你比其它公司多出 0.1%、0.2% 個點，還是遠遠不夠的。」
歸根結底，還是一個老觀點，技術並不是唯一決勝的關鍵，美圖的「顏值」生態鏈，包括龐大垂直的用戶羣、對用戶需求的精準把控、品牌效應和商業模式構成了一個完整的鏈條，這是其核心競爭力。
「我們每一個產品都有一個競爭對手，但是合在一起，我們覺得沒有像我們一樣的綜合體。我們的看法是，如果我們再把技術往深的地方做，一定會把別人拉開一大段距離。但即便拉不開大距離，以我們目前產品、運營、品牌的綜合實力，我們不會覺得有多大問題。因爲不只是比技術。」
所以，在 AI 技術方面，美圖並不忌諱借用外力。甚至爲了更快取得先機，會主動尋求與更多第三方合作機會。而美圖這次參加 VALSE 大會，其實也是爲了跟 AI 業界同仁進行一次深度的交流，談一談可能的合作。
「美圖不然自己做，不然就靠第三方的資源建立起來，構建自己獨一無二的生態系統...... 我們正在跟世界上很多不同的團隊，一起來做深度學習的工作，互相學習和交流，而我們也在做學術方面的工作。」
談及如今 AI 公司幾乎標配的「首席科學家」，張偉也是保持着開放的態度。
「每個公司邀請首席科學家的目的不同，可能是爲了更好的融資，也可能是爲了讓公司的技術水平進一步提升。對於美圖而言，如果一位科學家的加入能給我們的研發水準帶到一個新的高度，我們也很願意敞開懷抱去迎接他的到來。」
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