傳說就在周武王精心準備，等待討伐商紂最佳時機的時候，商紂的殘暴是越發的變本加厲。
商紂王殺了叔父王子比干，並且將他剖腹取心；囚禁了賢人箕子；商紂王的哥哥微子多次進諫毫無成效，奔走避禍；樂師太師疵，以及少師疆抱著商朝宗廟的樂器，逃奔到周國；壞人執政當權，好人全被斥逐，百姓們全都閉口不敢講話了，商紂王已經將自己推向了眾叛親離的境地。
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武王聽到了這些消息，又得知商紂王的精銳大軍連年在南方和淮夷在作戰，內部空虛，百姓怨憤，於是他找來姜太公商議討伐大計，決定趁此機會大舉討伐商紂。之後，他派人通知諸侯們：「商紂犯有重大罪惡，已經不能不討伐他了。」於是帶著周文王的木頭牌位，率領兵車300輛，衝鋒兵3000人，士卒45,000人，向東進發，討伐商紂。行軍的過程中前歌后舞，士氣旺盛。
舞王帶領大軍來到了孟津，諸侯們以及南方許多部落也都率兵前來會合，並且共同立下盟誓，保證會支持周武王，合力討伐商紂。武王寫下了共同伐紂的誓師詞，之後率領大軍從孟津渡過黃河，直奔商都朝歌。
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在周武王11年正月甲子日的清晨，伐紂大軍來到了離朝歌七十里的牧野，也就是現在河南汲縣西南，武王舉行了誓師儀式。他左手手持著象徵軍隊指揮權的黃鉞，右手握著8號施令的嫠尾杖，在江上以及周公旦的左右護衛之下，登上了土壇，向全部將士們發表了被後人稱為《牧誓》的著名誓詞，指責商紂王聽信妲己讒言，不祭祀祖宗，不信任宗族，招集四方的逃犯，虐待百姓，縱容姦邪橫行，表示他決定代天施行懲罰。緊接著又宣布了作戰紀律，鼓勵全體將士像虎一樣威武，像熊一樣雄壯地奮勇殺敵，義無反顧。
周武王的戰前動員會，大大的鼓舞了早已高漲的周軍士氣，也更加激發了大家同仇敵愾的心理，隨後各國大軍在牧野擺開了進攻朝歌的陣勢。商紂王聽說周武王率軍打過來了，一時來不及調回征討東夷的大軍，只能臨時把奴隸和戰俘武裝起來，與留守商都的衛隊混編，湊成了一支17萬人的部隊，由商紂王自己親自統領，開赴牧野迎戰。
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戰鬥一打響，武王如雄鷹奮擊長空，大有把商紂一口吞下去的氣勢，緊接著大軍如疾風暴雨般掩殺過去。商紂大軍的人數雖然大大的超過了周武王所率領的聯軍，但這支主要由奴隸和戰俘組成的軍隊，平日裡就恨透了虐待他們的奴隸主貴族，因此，不僅不願意為商紂賣命，反而全都希望周武王能夠獲得勝利，使得商紂早日垮台。所以兩軍一接觸，商紂的軍隊就紛紛在陣前起義，歡迎周軍前來拯救自己，並且幫助周軍一起作戰，商紂大軍很快就土崩瓦解了。商紂王見到大勢已去，只能匆匆逃回朝歌。
討伐大軍一路追到城下，商紂王眼見窮途末路，知道自己大勢已去，於是在第2天一早，登上平日尋歡作樂的鹿台，點火自焚而亡。周武王率領聯軍進入朝歌，到達商紂王自焚的地方，向紂王的屍體連射三箭，之後用黃鉞砍下商紂王的頭，懸掛在太白旗上示眾。
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次日，周武王就在朝歌舉行了隆重的告天典禮，宣布今後將由周朝代替商朝，由此歷史進入了一個嶄新的朝代。